2019年11月、ニューヨーク

ひたすら真っすぐな道と超高層ビル群

幾度となく写真で眺めていたあの場所にぼくはいた

染織の仕事を再開したことで目標に掲げた、個展をするためのギャラリーを探すこと

車いすユーザーとして単身でなるべく遠い場所へ行くこと

この2つに挑戦するためにアートの中心地と言われているニューヨークを選んだ

そしてもう一つ

日々の生活の中で、常に頭の片隅にあるモヤモヤ

迷走して動き出せない自分が嫌で、変わりたくて、それが「何か」を漠然と探していた

28日間の一人旅

初日から滞在したハーレムの宿以外はすべて現地で気の向くままに決めた

ハーレムから59丁目に行くため、セントラルパークの外周を毎日往復した

慣れない道はとてもきつかった

筋肉痛になった

手に豆ができた

正直辛かった

それでも、視界に入り込んでくる街の光景と

成長したいという思いが後押ししてくれた

とにかく走った

強い意志を持ち訪れた、憧れの場所をより体感したかったのだ

できるだけ公共交通機関を使わずに車いすを漕いだ

見知らぬ土地での頼りはfree wi-fi スポットと拙い英語、何とかなるという気持ちだけ

それが良かった

フラットアイアンビルに出会したり

走りづらそうな道を避けて進むとブロードウェイがあり

タイムズスクエアに行き着いた

歌を口ずさみながらスラロームして軽快に下った坂の先が行き止まりで

後悔しながら引き返すこともあった

宿に戻ろうと彷徨ったチャイナタウンとソーホーの街

エンパイアステイトビルやロックフェラーセンターも走りながら見つけた

ブルックリンブリッジを渡ろうとした夕暮れ時

夕日を眺めた方向に小さな自由の女神が見えた

感動して涙が出た

久しぶりに海を見た

ウィリアムズバーグブリッジの長い上り坂を

自転車やランニングをしている人たちが行き交う

大丈夫かと度々声をかけられては

「I'm training!」と答えた

一生懸命漕いだ

何度も後ろを振り返り、進んでいることを確認した

ひと休みするために止まった足元に、スプレー缶で書かれていた文字

「DON'T STOP」

ニューヨークの街が教えてくれた

そして

2年後、またこの地を訪れることになる